Зарождению и распространению коммунистических идей среди передовой интеллигенции в Китае предшествовал длительный поиск способов модернизации китайского общества и государства. До этого попытки провести реформы предпринимали Кан Ювэй и Лян Цичао, а также Сунь Ятсен, но именно коммунистам удалось добиться наибольшего успеха.
После возникновения Движения 4 мая в 1919 году идеи марксизма-ленинизма стал популярны и среди рабочего класса. По всей стране распространилась антиимпериалистическая борьба, впервые в истории Китая рабочие стали выходить на политические забастовки, в стране началась революционная деятельность. Деятельность первых китайских марксистских кружков быстро привлекла внимание Коминтерна, который начал оказывать местным коммунистам поддержку.
В результате Коммунистическая партия Китая была создана в процессе подъема национально-революционного движения в стране и распространения в нем идей марксизма-ленинизма. На развитие этого движения в Китае, кстати, сильное влияние оказала Великая Октябрьская социалистическая революция в России, а также свою роль в появлении КПК сыграл советский коммунистический деятель Григорий Войтинский, встречавшийся с лидерами коммунистического движения Китая Ли Дачжао и Чэнь Дусю.
Коммунистическая партия Китая был образована в качестве своеобразного кружка единомышленников, при этом следует отметить, что самый первый съезд КПК состоялся нелегально. Он прошел в конце июня — начале июля 1921 года в Шанхае. На этом съезде присутствовало 53 человека и была провозглашена конечная цель работы партии — построение в Китае социализма.
В последующие годы КПК превратилась из «кружка» в самую большую политическую партию в мире. Первым ее главой был Чэнь Дусю, а самым известны лидером — Мао Цзэдун, создатель КНР. Ныне партия бессменно является правящей в государстве, в ней состоит, по данным 2015 года, около 88 млн человек, из которых более 25 млн — крестьяне, 12, 5 млн — управленцы и технические специалисты, 9 млн — партийные кадры, 7,4 млн — служащие и еще 7,3 — рабочие.