После того как на Парижской мирной конференции было принято решение не возвращать Китаю бывшие германские концессии в провинции Шаньдун, захваченные Японией, в Китае развернулось массовое антиимпериалистическое движение.
4 мая 1919 года в Пекине состоялась массовая студенческая демонстрация протеста против решения Парижской мирной конференции, а также против предательства продажными деятелями Пекинского правительства национальных интересов Китая. Постепенно движение распространилось по стране, помимо студентов в него включились рабочие, широкие средние слои городского населения и мелкая буржуазия.
«Движение 4 мая» имело для Китая большое значение. Оно не только ускорило распространение марксизма, но и послужило своего рода поворотным моментом в изменении взглядов китайской интеллигенции. Началось массовое переосмысление традиционной культуры. Движение затронуло все стороны интеллектуальной жизни государства, от языка до этических норм и системы образования.
День молодежи, установленный в память об этом движении, начали праздновать в Китае и Тайване в 1949 году. Но в 1954 году День молодежи в Тайване перенесли на 29 марта, а 4 мая переименовали в День литературы.