Исторически первым флагом Канады был Георгиевский крест. Его установил на канадской земле итальянский мореплаватель Джон Кабот, служивший в английском флоте, когда впервые достиг побережья острова Ньюфаундленд в 1497 году. При этом уже в 1534 году на полуострове Гаспе были установлен французским мореплавателем Жаком Картье флаг Франции — с геральдическими лилиями.
Когда в Новой Шотландии в 1621 году была основана первая британская колония, здесь стал использоваться флаг Великобритании. А после объединения всех британских владений в Северной Америке в единый Канадский Доминион Британской империи в 1867 году возникла необходимость в отдельном национальном флаге.
С 1868 года флагом Канады служил флаг Red Design: красный морской флаг с изображением герба Канады в правой части и флага Великобритании «Юнион Джек» в кантоне. По инициативе премьер-министра Лестера Пирсона 15 декабря 1964 года Палата общин приняла резолюцию, рекомендующую новый флаг. Сенат принял ее двумя днями позже. 28 января 1965 года королева Елизавета II утвердила новый флаг, а 15 февраля он был впервые поднят, заменив старый флаг.
Национальный флаг Канады был утвержден после продолжительных дебатов, на выбор было представлено более двух с половиной тысяч вариантов дизайна флага. Выбранный флаг представлял собой полотнище с соотношением сторон 1:2. Центральное белое поле флага, на котором изображен красный кленовый лист, обрамлено вертикальными красными полосами с боков. Каждая красная полоса вдвое уже средней белой.
Белая полоса символизирует Канаду, а красные полосы — Атлантический и Тихий океаны, омывающие берега страны. Кроме того, красный цвет — это символ Великобритании (цвет креста святого Георгия), а белый является цветом французской монархии. Кленовый лист подчеркивает единство нации.
День национального флага Канады был учрежден в 1996 году постановлением генерал-губернатора Ромео Леблана по инициативе премьер-министра Жана Кретьена. Первая торжественная церемония состоялась в Халле, Квебек. В 2010 году, в 45-ю годовщину утверждения флага, федеральные церемонии проводились в Виннипеге, Сент-Джонсе, Оттаве, а также Уистлере и Ванкувере в связи с XXI зимними Олимпийскими играми.