Иоанн Креститель, как считается, возобновил и продолжил служение пророка Илии, которого, в соответствии с учением иудаизма, считали предшественником Мессии. При этом самого Иоанна нередко отождествляют с Илией. Например, как указывается в Евангелии от Луки, сам Иисус называл Иоанна «Илией, которому должно прийти».
О жизни Иоанна Предтечи, как его еще называют, свидетельствуют все Евангелия, а также историк Иосиф Флавий. Иоанн был сыном пожилой бесплодной пары — священника Захарии и его жены праведной Елисаветы, родственницы девы Марии. О рождении сына, которому суждено стать великим, Захарии возвестил архангел Гавриил, но священник не поверил ангелу и тот покарал его немотой.
Иоанн начал проповедовать в Иудейской пустыне, когда ему исполнилось тридцать лет, позже он проповедовал в окрестностях реки Иордан. Он призывал людей к покаянию и духовному обновлению. В знак покаяния люди подвергались крещению — омовению в воде и погружению в нее. Отсюда и пошло прозвище Иоанна — Креститель.
Крещение Иисуса Христа — одно из известнейших деяний Иоанна. Иисус сам пришел к Иоанну, который находился у реки Иордан в Вифаваре. Иоанн был очень удивлен, ведь он проповедовал о скором пришествии Мессии и считал, что это он должен креститься у Иисуса, а не наоборот.
Иисус принял крещение от Иоанна. И во время Крещения Господня на Иисуса сошел Святой дух в виде голубя, а с небес раздался голос Божий, который сообщил, что Иисус — возлюбленный Сын Его. Это событие считается в христианстве свидетельством мессианского предназначения Иисуса, а также первым делом в общественной жизни Христа. Тогда же у Спасителя появились первые ученики.
После крещения Иисуса Иоанн продолжил крестить людей. Но около 30 года н. э. его арестовали по приказу тетрарха Галилеи Ирода Антипы: Иоанн обличил Ирода в грубом нарушении еврейских обычаев, когда тот отнял у своего брата жену Иродиаду. Впрочем, казнить Иоанна Ирод боялся, поскольку тот был очень популярен в народе.
Как гласят евангелические тексты, дочь Иродиады Саломея в день рождения Ирода Антипы смогла угодить ему и гостям, станцевав для них. В награду Ирод пообещал выполнить ее желание и та попросила, по наущению матери, чтобы ей предоставили голову Иоанна Крестителя. Ирод не смог отказать в этой просьбе и послал палача убить Иоанна, после чего его голову на блюде отдали Саломее, а та передала ее матери.
В память о казни Иоанна Крестителя ныне католическая церковь отмечает Усекновение главы Иоанна Предтечи 29 августа.