Многие считают, что стюард — это своего рода «летающий официант», проводя аналогию со стюардами на круизных лайнерах. Однако главной ответственностью бортпроводника является обеспечение безопасности пассажиров, а обслуживание является второстепенной обязанностью (хотя и очень важной).
Первоначально функции бортпроводника на пассажирских авиарейсах выполнял второй пилот, однако с точки зрения безопасности это было достаточно рискованно. В 1928 году в Германии было принято решение включать в состав экипажей пассажирских самолетов стюарда в качестве третьего члена.
Хотя работать бортпроводниками могут и мужчины, и женщины, сегодня все привыкли к тому, что чаще всего это молодые привлекательные девушки. Идея брать на работу именно бортпроводниц впервые возникла в США. Это должно было не только стать своего рода рекламой пассажирской авиации, но и увеличить безопасность полетов: девушки весят меньше мужчин, а в то время для сохранения устойчивости самолета важен был каждый килограмм.
Первой авиастюардессой считается медсестра из Сан-Франциско Эллен Чёрч. Она сама предложила свои услуги авиакомпании Boeing Air Transit (теперь United Airlines) в 1929 году. Набрав группу из семи медсестер, она подготовила их к работе стюардессами. Первый полет в этой группе совершила 15 мая 1930 года сама Эллен Чёрч.
С тех пор рейсы гражданской авиации без стюардесс практически немыслимы. И сегодня в авиакомпаниях работают многие тысячи бортпроводниц, в обязанности которых входит, как уже упоминалось, обеспечение безопасности пассажиров во время полета. В то же время стюардессы (и стюарды) являются «лицом» авиакомпаний, и к ним предъявляются очень строгие требования при трудоустройстве.
Например, важное значение имеют рост, вес и состояние здоровья кандидатов, знание иностранных языков, умение оказать первую помощь в самых разных ситуациях, знание правил безопасности в полете, общая физическая подготовка. При этом практически всегда под запретом находятся татуировки и пирсинг, «слишком модные» прически, а также чересчур крупные и увесистые серьги.
Профессия бортпроводника сопряжена с довольно высокой и физической, и психологической нагрузкой, так что для работы в этой сфере нужно иметь не только хорошее здоровье, но и высокую стрессоустойчивость. И, кстати, карьера бортпроводника в связи со сложными условиями длится не слишком долго — в большинстве авиакомпаний стюардессы уходят на «пенсию» в 40-45 лет или и того раньше.