Литва была включена в состав СССР 3 августа 1940 года. С этого времени в течение нескольких десятилетий она оставалась под советской властью, хотя далеко не все население было лояльным к советскому режиму. И, к примеру, когда 22 июня 1941 года Германия напала на СССР, в Литве начались антисоветские выступления, а в Каунасе было провозглашено Временное правительство.
Впрочем, после начала фактический оккупации Литвы немцами это правительство было распущено, а территорию страны фашисты включили в рейхскомиссариат Остланд. И до самого освобождения Литовской ССР Красной армией в рамках Белорусской операции 1944 года власть в стране принадлежала оккупационной администрации.
В послевоенный период националистические формирования в Литве усилили свои позиции, действуя как террористическими, так и ненасильственными методами. А в годы перестройки движение за независимость Литвы активизировалось и находило все больше поддержки среди населения.
11 марта 1990 года Верховным Советом Литвы была провозглашена независимость республики, однако это решение не было признано советскими властями. В результате в январе 1991 года в Литве начались акции протеста. Власти СССР отреагировали на это, перебросив в Литовскую республику бойцов спецподразделений и частей ВДВ.
Попытка захвата телевизионной башни произошла в ночь на 13 января 1991 года, когда после полуночи к телебашне и зданию Литовского радио выдвинулась из военного городка в Вильнюсе колонна советских танков. У телебашни военные столкнулись с митингующими, в результате чего погибшими оказались 14 человек, а ранено было около 600 человек. Советские власти отрицали свою причастность к штурму.
Расследование данного происшествия не закончено и поныне. В 1999 году Вильнюсским окружным судом были приговорены к наказанию 6 человек, а 23 человека остаются по этому делу подозреваемыми.
В День защитников свободы в Литве ежегодно проводятся акции памяти, посвященные событиям 13 января 1991 года, а также специальный забег «По пути жизни и смерти», путь которого проходит от мемориала погибшим защитникам свободы на Антакальнисском кладбище и до той самой телебашни, что оказалась в эпицентре трагедии. Также в День защитников свободы в Литве проводятся святые мессы.