Этот памятный день зародился в 1919 году, когда от Народного союза Германии по уходу за военными захоронениями поступило предложение отмечать день памяти павших в Первой мировой войне. Впервые его официально отметили в 1922 году в Рейхстаге, а с 1926 году его стали отмечать повсеместно во второе воскресенье Великого поста.
Когда в 1934 году к власти пришли нацисты, этот мемориальный день был переименован в День памяти героев. С 1939 по 1945 год его отмечали 16 марта. В 1948 году его начали отмечать как Всенародный день скорби в память о жертвах обеих мировых войн — Первой и Второй. Современная дата установилась в 1952 году, такой день был выбран потому, что по традиции в это время следует думать о времени, смерти и вечности.
Германия признана виновницей обеих мировых войн прошлого столетия. Эти войны унесли жизни многих миллионов человек, в том числе и самих немцев. К примеру, во Первой мировой войне страна потеряла около 2 млн человек, а во Второй — более 7 миллионов. Причем это были не только солдаты Вермахта, а и мирные жители, из которых далеко не все были нацистами.
В День скорби в Германии ныне вспоминают всех, кто погиб в Первой и Второй мировых войнах, вне зависимости от того, на какой стороне они сражались и сражались ли вообще. Кроме того, мемориальный день посвящен теперь жертвам не только войн, но и государственного насилия.
Ежегодно в честь Всенародного дня скорби в Германии президент произносит торжественную речь в Бундестаге, после чего звучит государственный гимн. Также по всей стране проходят церковные службы и церемонии возложения венков к мемориалам.
Главное мероприятие памятного дня проходит у мемориала Нойе Вахе (Neue Wache) на улице Унтер-ден-Линден в Берлине — главного памятника жертвам войны и тирании в Германии. В мероприятии участвуют президент страны и первые лица государства, которые возлагают венки к мемориалу.
Также в мемориальный день церемония возложения венков проходит на еврейском кладбище Вайсензее, а в разные годы в этот день проходили церемонии открытия новых мемориальных комплексов или памятников. Например, в 2014 году к Всенародному дню скорби в Германии было приурочено открытие комплекса «Лес памяти» близ Потсдама — этот комплекс был посвящен солдатам бундесвера, павшим во время прохождения службы и в зарубежных миссиях.