28 октября 1939 года, когда Чехословакия уже была занята нацистами, пражские студенты и преподаватели вышли на демонстрацию в честь годовщины образования Чехословацкого государства. Демонстрация была разогнана, при этом в ходе столкновения с нацистскими оккупантами был тяжело ранен выстрелом в живот студент медицинского факультета Ян Оплетал.
Яна немедленно прооперировали в больнице на Карловой площади. Однако 11 ноября он скончался от перитонита. 15 ноября прошли похороны Оплетала, в них приняли участие тысячи студентов, и очень быстро события переросли в акцию протеста. Протест был опять подавлен, по всей страны были закрыты чешские университеты и колледжи, а протестовавших студентов отправили в концлагерь Заксенгаузен.
9 студентов и активистов студенческих организаций 17 ноября 1939 года были казнены. Годовщина этого трагического события впоследствии стала отмечаться как Международный день студентов, существующий и поныне, а также стала одним из важных исторических событий, в честь которых в Чехии и Словакии появился День борьбы за свободу и демократию.
Кстати, второе событие, которому посвящен праздник, в какой-то степени связано с первым. 17 ноября 1989 года, в 50-ю годовщину похорон Яна Оплетала, пражские студенты собрались на массовую демонстрацию. Сперва демонстрация проходила под сугубо студенческими лозунгами, но потом приобрела политическую окраску, после чего ее жестоко разогнала полиция. Студенческая демонстрация положила начало антиправительственным выступлениям против социалистической системы, которые вошли в историю под названием «Бархатная революция».
Так, уже 18 ноября к студентам присоединилась творческая интеллигенция из театров, 21 ноября оппозиционные выступления поддержал архиепископ Пражский кардинал Франтишек Томашек, а 23 ноября в поддержку студентов массово выступили рабочие, организовав демонстрацию на Вацлавскай площади.
27 ноября в стране прошла общенациональная забастовка, в рамках которой народ требовал отказаться от однопартийного правления. И с 28 ноября начались переговоры народных лидеров с правительством ЧССР, в результате которых была отменена статья конституции о ведущей роли КПЧ, было сформировано некоммунистическое правительство, были распущены партийные вооруженные формирования и был избран парламентом на пост президента Вацлав Гавел.
В итоге в память о решающих для истории страны событиях 1939 и 1989 года 17 ноября было объявлено в Чехословакии национальным праздником — Днем борьбы за свободу и революцию. После разделения Чехословакии на два независимых государства его продолжили отмечать как в Чехии, так и в Словакии.