Исландский язык используется в Исландии в качестве официального государственного языка с 2011 года, но история его появления берет свое начало гораздо раньше — примерно в IX веке, когда в Исландию прибыли первые норвежские поселенцы. Самые старые тексты, написанные на исландском языке, датируются примерно 1100 годом, а до этого информация между говорившими на исландском языке жителями передавалась устно.
Исландский язык зародился из древнескандинавского языка, на котором говорили те самые норвежские поселенцы. И поскольку Исландия отделена от материковой Европы, современный исландский язык сохранил большое сходство с древнескандинавским, к тому же местное население очень не любит заимствования и соблюдает так называемую языковую чистоту. Это, кстати, дает жителям Исландии удивительную возможность практически без труда читать классическую скандинавскую литературу, написанную еще в X-XIII веках.
В мире на исландском языке говорят, конечно же, сами жители Исландии, а также представители исландских диаспор в разных странах мира. Например, около 8000 человек говорит на исландском в Дании, около 5000 — в США, а еще более 1400 — в Канаде. Сегодня изучением исландского языка и в то же время сохранением творческого наследия на этом языке занимается Институт исландских исследований Арни Магнуссона, где хранятся средневековые исландские манускрипты.
Йоунас Хадльгримссон, в честь годовщины рождения которого была выбрана дата Дня исландского языка, был одним из основателей исландского патриотического литературного журнала Fjölnir в 1835 году, выходившего в Копенгагене. Он вместе с другими поэтами-националистами в этом журнале пропагандировал идею отделения Исландии от Дании, а также публиковал в нем свои стихи и эссе.
Йонас Хадльгримссон работал также над исследовательским проектом по истории Исландии, на который он выиграл государственный грант, занимался переводом на исландский язык иностранных материалов и даже был автором нескольких новых слов на исландском языке. Но многого из задуманного он так и не успел сделать, ведь в результате несчастного случая поэт умер от заражения крови в возрасте всего 37 лет.
День исландского языка было предложено отмечать в 1995 году. Министерство культуры Исландии такую идею поддержало, так что уже в следующем, 1996, году праздник был впервые отмечен. Целью празднования Дня исландского языка стало сохранение и развитие национального языка страны, а дата его была выбрана в честь одного из самых выдающихся поэтов страны, считающегося отцом-основателем романтизма в Исландии.
Обычно в День исландского языка в стране проходят церемонии награждения людей, что внесли наибольший вклад в развитие исландского языка, — для этого существует специальная «Премия Йоунаса Хадльгримссона».