История Латвии насчитывает около 5 тысяч лет, ведь примерно в III тысячелетии до н. э. на территории нынешней Латвийской Республики обосновались первые жители — финно-угорские племена ямочно-гребенчатой керамики. Далее в I тысячелетии до н. э. здесь поселились балтские племена — предки исторических ливов.
В раннее средневековье на территории современной Латвии стало распространяться христианство, и в конце XII века здесь была создана первая епархия. В 1201 году был основан епископом Альбертом Буксгевденом город Рига, будущая столица страны, и позже этот епископ также основал орден меченосцев, впоследствии ставший самостоятельной силой и противостоявший епископу.
Когда ордену и епископу Буксгевдену удалось договориться о разделе контроля над землями, в 1209 году появилось первое государственное образование рыцарей-крестоносцев — Ливония. В Ливонию вошли земли нынешних Эстонии и Латвии, она просуществовала не очень долго и в XVI веке после Ливонской войны, длившейся 25 лет, была разделена между польско-литовским государством, Данией, Швецией и рядом других государств.
Последовавшие польско-шведские войны вновь «перекроили» территорию современной Латвии, а в XVII веке произошло образование нации латышей — путем консолидации племен латгалов, земгалов, ливов, куршей и селов. С этого времени началось книгопечатание на латышском языке, начала развиваться собственная латышская культура.
В XVIII веке латвийские земли были разделены между Россией и Речью Посполитой, отдельные регионы несколько раз переходили под власть то одного, то другого государства. А XIX век в истории Латвии ознаменовался отменой крепостного права, выходом в свет первой газеты на латышском языке и открытием первой в стране железной дороги. Примерно с середины этого века начался рост национального самосознания латышей и появилось движение младолатышей, в конце века началось бурное развитие промышленности.
В начале XX века стремление латышей к независимости достигло первых успехов. В ходе Первой мировой войны на территории Латвии, оккупированной на то время германскими войсками, был сформирован Латышский временный национальный совет, который выдвинул требование о создании самостоятельного государства латышей.
В результате Акт о независимости Латвийской Республики был провозглашен 18 ноября 1918 года в Риге. Первым государством, признавшим независимость Латвии, стала Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика (РСФСР), образованная в результате Октябрьской революции 1917 года.
После провозглашения независимости в 1918 году Латвия не очень долго оставалась самостоятельным государством: в 1940 году, после ввода частей Красной армии на территорию страны и создания нового правительства, она вошла в состав СССР. Принятие в мае 1990 года Декларации о восстановлении государственной независимости Латвийской Республики стало первым шагом к восстановлению независимости и суверенитета Латвии, а 21 августа 1991 года была провозглашена полная независимость страны.