Так называемый пакт Молотова-Риббентропа был подписан главами ведомств по иностранным делам СССР и Германии, когда Советский Союз вел боевые действия на Халхин-Голе с Японией, что была союзницей Германии по Антикоминтерновскому пакту.
Согласно договору о ненападении, СССР и Германия обязывались воздерживаться от нападения друг на друга, если бы одна из сторон стала объектом военных действий третьей стороны. При этом договор предусматривал, что стороны откажутся от любых союзных отношений с другими державами, если они прямо или косвенно направлены против другой стороны.
Пакт Молотова-Риббентропа имел секретный дополнительный протокол, по которому на случай «территориально-политического переустройства» в Восточной Европе предусматривалось включение Латвии, Финляндии, Эстонии, а также восточных областей Польского государства в сферу интересов СССР, а Литвы и западных областей Польши — в сферу интересов Германии.
Подписание договора о ненападении между СССР и Германией состоялось около 2 часов ночи в Кремле. Договор был ратифицирован ВС СССР спустя неделю после этого, а на следующий день после ратификации договора Германия напала на Польшу — началась Вторая мировая война.
При этом 17 сентября 1939 года на территорию Польши вошли советские войска, в результате чего восточные области Польской Республики были присоединены к Украинской ССР и Белорусской ССР, а также к Литовской Республике. Это ознаменовало собой фактический раздел Польши между СССР и Германией в соответствии с секретным протоколом к пакту Молотова-Риббентропа.
В настоящее время среди историков нет единого мнения о том, какие мотивы были у СССР и Германии при подписании договора о ненападении, и о том, какую в конечном счете роль сыграл этот договор в нападении Германии на Польшу и начале Второй мировой войны. Однако неоспоримым считается ныне тот факт, что и нацизм, и сталинизм были великой бедой для всего человечества.
Европейский день памяти жертв сталинизма и нацизма был провозглашен Европейским парламентом в 2009 году. Предложение о его установлении было выдвинуто в подписанной в 2008 году «Пражской декларации о европейской совести и коммунизме».
В Декларации, в частности, указано, что массовые депортации, убийства и акты порабощения, совершавшиеся обоими режимами (как нацизма, так и сталинизма), попадают под категорию военных преступлений и преступлений против человечности, к которым, согласно нормам международного права, срок давности не применяется.
В странах Прибалтики этот день также известен как День черной ленты. По мнению прибалтийских историков, именно подписание пакта, разделившего сферы влияния в Европе, привело их страны к потере независимости.
В 1989 году в этот день была проведена акция ненасильственного сопротивления «Балтийский путь», целью который было привлечение внимания мировой общественности к историческим событиям, изменившим статус стран Прибалтики.