После того как Сейм принял Декларацию о восстановлении независимости Латвийской Республики 4 мая 1990 года, в стране воцарилось двоевластие: с одной стороны, все структуры СССР все еще действовали, с другой — новый парламент и правительство параллельно формировали структуры независимой Латвийской Республики. Так, в стране параллельно существовали две прокуратуры, полиция и милиция.
В январе 1991 года в Риге борцами за независимость Латвии от СССР были возведены баррикады. Первой жертвой баррикадного движения стал Роберт Мурниекс, шофер нового Министерства сообщений. Он погиб 14 января 1991 года от пули омоновцев при разблокировании баррикад у моста в районе Вецмилграфис (Рижский ОМОН остался верным союзной присяге).
Вечером 20 января 1991 года ОМОН взял штурмом Министерство внутренних дел. В результате вооруженного боя имелись погибшие и раненые. Так, штурм МВД закончился гибелью сотрудников Министерства, старшего участкового инспектора Сергея Кононенко и лейтенанта милиции Владимира Гомоновичка. В соседнем парке жертвами шальной пули стали режиссер-кинодокументалист Адрис Слапиньш и кинооператор Гвидо Звайгзне.
В память об этих трагических событиях 20 дня было объявлено Днем памяти защитников баррикад 1991 года. Начинается день с минуты молчания в честь погибших. На могилах павших в Риге, а также у памятника Свободы возлагают цветы, в этой церемонии принимают участие высшие должностные лица. Вечером в Домском соборе происходит богослужение, после которого глава государства выступает с речью. Президент Латвии также встречается с участниками баррикад на Домской площади. Вечером принято зажигать памятные костры.