Этот праздник посвящен одному из этапов земной жизни Иисуса Христа — принесению во Храм младенца Христа его родителями. По закону Моисееву, на сороковой день после рождения родители должны были приносить своих первенцев в храм для посвящения Богу. При этом в благодарность Богу следовало принести жертву.
Во исполнение этого закона на сороковой день после Рождества Мария и Иосиф пришли из Вифлеема в Иерусалимский храм. В храме Святое Семейство встретил Симеон Богоприимец. В качестве жертвы принесли двух птенцов голубя.
Славянское слово «сретение» можно перевести на современный русский язык как «встреча». Праздник символизирует собой встречу человечества в лице Праведного Симеона Богоприимца с Богом, а также встречу Ветхого и Нового Заветов.
Праздник Сретения начали отмечать в IV веке. Изначально он не был самостоятельным праздником, а просто завершал сорокадневный цикл после праздника Богоявления. После Халкидонского собора 451 года получила развитие тенденция к расширению богослужебного прославления событий земной жизни Иисуса Христа, и в конце V — начале VI века Сретение утвердилось как самостоятельный праздник годового календаря.
В православной традиции Сретение входит в число Господских праздников, которые посвящены непосредственно Иисусу Христу, но по своему богослужебному содержанию оно гораздо ближе к Богородичным праздником: сразу после возникновения оно рассматривалось скорее как праздник, посвященный Божией Матери.