Святой мученик Евпл Катанский (Сицилийский) был архидиаконом и пострадал за христианскую веру во время гонений императоров Диоклетиана и Максимиана. Он служил в городе Катане и за исповедание, а также распространение христианства был арестован.
Евпла отвели к правителю города Калвисиану. На суде он исповедовал себя христианином и открыто отказался поклоняться языческим богам. За это правитель повелел пытать Евпла, и после пыток израненного святого бросили в темницу на 7 дней.
Все время святой мученик молился, и Господь явил чудо: в темнице появился источник воды для утоления жажды. И когда Евпла повторно повели на суд, он предстал укрепленным и радостными, а также вновь бесстрашно исповедал себя христианином. Судья приказал оторвать ему уши и отрубить ему голову. Но даже идя на казнь, Евпл остался верен себе: попросив времени для молитвы, он стал читать и разъяснять Евангелие, и многие из язычников стали после этого христианами.
В русской народной традиции имя святого мученика Евпла постепенно трансформировалось в «Евпатий». Однако народное прозвище Коловрат относится, вероятнее всего, не к этому Евпатию, а к былинному богатырю времен нашествия хана Батыя, который упоминается в «Повести о разорении Рязани Батыем».
Согласно легендам и сказаниям, Евпатий Коловрат жил в XIII веке в Старорязанском стане. Когда Евпатий, будучи в Чернигове с посольством, узнал о нападении монголов на Рязанское княжество, он спешно выехал домой, но застал Рязань уже разоренной. Тогда он со своим небольшим отрядом и уцелевшими жителями Рязани отправился в погоню за монголами.
Когда Евпатий вместе с соратниками догнал нападавших в Суздальском княжестве, завязалась битва. Арьергард монголов был полностью уничтожен, а против Евпатия и его отряда хан Батый отправил своего богатыря Хостоврула. Несмотря на численный перевес татар, Евпатию и его воинам удалось сильно потрепать силы неприятеля. Но все же Коловрат был убит.
Существовал ли в реальности Евпатий Коловрат, историки точно сказать не могут. Но, возможно, былинный Евпатий «слился» в народном представлении с исторической личностью святого Евпла, что и привело к появлению такого народного праздника, как Евпатий Коловрат.
В народе в день Евпатия обычно боялись встретить белого коня, что появляется на болотах, ища своего погибшего всадника. Наши предки верили, что этот конь ночью приходит на кладбище и там раскапывает землю, жалобно плача над покойниками.
Не только страшным поверьем о белом коне известен был день Евпатия Коловрата. Также в этот день, как считалось, на болотах появляются блуждающие огни, которые на самом деле являются душами убитых и утопленников.
Обычно на Евпатия Коловрата было принято начинать стрижку овец, чтобы к наступлению холодов они уже успели обрасти новой шерстью.