Святой Ермолай Никомидийский жил в начале IV века, во времена правления императора Максимиана. О его жизни известно преимущественно из жития святого Пантелеимона, которого Ермолай обратил в христианство и крестил. Согласно этому житию, Ермолай был пресвитером и пострадал за христианскую веру вместе с Ермиппом и Ермократом около 305 года.
Когда начались гонения на христиан императора Максимиана, 20 тысяч жителей Никомедии, исповедовавших христианскую веру, были сожжены в Никомидийской церкви за отказ принести жертву языческим богам. Ермолай, Ермипп и Ермократ были одними из немногих, кто остался в живых после этого.
Они спрятались в одном частном доме, однако продолжили проповедовать христианство. Среди тех, кто приходил к ним и слушал проповеди, был и Пантелеимон. Однажды Ермолай встретил Пантелеимона возле дома и пригласил на беседу, после чего рассказал ему о христианской вере и ложности веры в языческих богов.
Пантелеимон стал каждый день заходить к Ермолаю, чтобы послушать проповеди, а затем принял от него крещение. По некоторым данным, Ермолай также учил Пантелеимона врачеванию.
Когда Пантелеимона арестовали, он объявил себя христианином, а также, не желая лгать, не утаил имя своего наставника и место, где он находится. В результате и Пантелеимона, и Ермолая, и Ермиппа с Ермократом воины императора схватили, пытали, а затем казнили.
В народе на Ермолаев день принято было завершать жатву, собирать урожай поспевших овощей и фруктов. В частности, начинали в этот день собирать яблоки, однако есть их пока было нельзя: следовало дождаться Яблочного Спаса.