Завоевание Сенегала Францией началось еще в середине XVII века, когда проходила колонизация всей Западной Африки. Сначала на территории нынешнего Сенегала была основана Сенегальская компания, а затем в устье реки Сенегал был официально основан порт Сен-Луи, представлявший собой перевалочный пункт для французского флота.
С 1693 года по 1814 год права на контроль над побережьем Сенегала пыталась предъявить Англия. Сначала попытки англичан были безуспешными, но в июле 1809 года гарнизон Сен-Луи сдался британским военным силам. В 1814 году Франция оставила свои сенегальские владения, но спустя 3 года вновь вернула их.
Далее французы начали осваивать сенегальскую территорию вглубь. К 1848 году, когда в Сенегале отменили рабство, Франция уже значительно расширила свои колониальные владения здесь, установив контроль над внутренними районами. В 1860 году глава крупнейшего племени Сенегала признал протекторат Франции, а к 1890 году то же самое сделали и главы остальных племен.
Сенегал официально превратился в колонию Франции в 1895 году, в 1902 году административным центром этой колонии стал Дакар (ныне столица Сенегала). В 1946 году Сенегал стал заморской территорией Франции, а его жители получили французское гражданство.
Еще накануне Первой мировой войны в Сенегале возникли первые политические движения, стремившиеся к независимости, а после Второй мировой войны в стране начался новый подъем борьбы за независимость. И в 1948 году был основан Демократический блок Сенегала (ДБС) во главе с Л. С. Сенгором — впоследствии самая влиятельная политическая сила страны.
Позже ДБС слился с другими политическими организациями и образовал в 1956 году Сенегальский народный блок, который стремился к экономическому развитию Сенегала, хотел свободы профсоюзного движения и т. д. И в ноябре 1958 года силам национально-освободительного движения удалось добиться, чтобы Сенегал провозгласили самоуправляющейся республикой в рамках Французского Сообщества.
В 1959 году была образована Федерация Мали, в которую вошли Сенегал и Французский Судан (Суданская Республика, сейчас — Республика Мали). Соглашение о предоставлении независимости этой федерации было подписано 4 апреля 1960 года, но официально провозгласили независимость Федерации Мали только 20 июня 1960 года.
Впрочем, уже через 2 месяца федерация распалась – Сенегал вышел из нее в силу политических разногласий. И 20 августа 1960 года Сенегал и Мали объявили о своей независимости по отдельности.
Несмотря на то, что окончательную независимость Сенегал обрел 20 августа 1960 года, День независимости в этой стране отмечают 4 апреля — в годовщину основания Федерации Мали.