Армяно-азербайджанский конфликт, известный также как карабахский конфликт, имеет давнюю историю и периодически обостряется. В годы перестройки он вышел на новый виток в связи с резким подъемом национальных движений в Армянской и Азербайджанской советских республиках.
К этому времени конфликт уже перерос рамки локального и превратился в открытую межнациональную конфронтацию. И 27-29 февраля 1988 года произошел так называемый Сумгаитский погром, ставший своеобразным поворотным моментом в конфликте и способствовал его переходу в фазу открытой войны в 1990-е годы.
Беспорядки на этнической почве в азербайджанском городе Сумгаит сопровождались массовым насилием в отношении армянского населения города, уничтожением имущества, грабежами, поджогами и убийствами.
В результате Сумгаитской трагедии были убиты более двух десятков человек (значительная часть из них были заживо сожжены после пыток и избиений), число раненых насчитывало несколько сотен, причем многие из них стали инвалидами. Было изнасиловано множество женщин, в том числе и несовершеннолетних.
Аналогичные события произошли 28 февраля 1988 года в Кировабаде (ныне Гянджа), но в этом случае обошлось без жертв: местному армянскому населению удалось организовать сопротивление, а также приостановить погромы и избежать резни помогло вмешательство военнослужащих.
Погромы в конце февраля 1988 года стали поворотным моментом в развитии карабахского конфликта. Его следствием стало массовое переселение армян Сумгаита в Армению, Нагорный Карабах и Россию. Поэтому 28 февраля в Армении — это еще и день защиты прав вынужденных переселенцев из Азербайджана.