Спитакское (Ленинаканское) землетрясение началось в 10 часов 41 минуту по московскому времени. Его магнитуда составила 6,8-7,2 балла, при этом в эпицентре землетрясения сила подземных толчков была даже выше — вплоть до 10 баллов по 12-балльной шкале MSK-64. Волна, вызванная землетрясением, была настолько мощной, что дважды обогнула всю планету, а подземные толчки ощущались не только в Армении, но и в столицах Грузии и Азербайджана.
В первые часы землетрясения в Ленинакане (ныне Гюмри), находившемся в эпицентре толчков, были подняты по тревоге все пожарные команды и им удалось погасить пожары на нефтебазе и в районе текстильного комбината. А из Еревана и близлежащих районов были отправлены в 5 наиболее пострадавших точек 12 тысяч человек, а также техника — краны, бульдозеры, экскаваторы.
Последствия землетрясения 1988 года были катастрофическими: частично было разрушено около двух десятков городов и более 300 деревень, а до основания был разрушен город Спитак, ставший, собственно, эпицентром подземных толчков. Общий экономический ущерб, нанесенный землетрясением оценивался в 10 млрд. советских рублей, десятки тысяч жителей Армении были погребены под завалами и еще сотни тысяч остались без крова над головой.
Спитакское землетрясение 1988 года вызвало большой резонанс во всем мире: 111 стран оказывали СССР помощь в восстановительных работах, спасении людей, обеспечении необходимой техникой, предметами первой необходимости, едой и питьем.
Так, уже во второй половине дня 7 декабря из Грузии в Армерию отправилась колонна из более чем 100 автомашин со строительными материалами, палатками и медикаментами. А затем в числе стран, оказавших помощь Армении после землетрясения, были Япония, Китай, Швейцария, Норвегия, Франция, Италия, Израиль, Великобритания, Бельгия, ФРГ, Ливан. Они прислали в пострадавшие районы спасательное оборудование, продукты и медикаменты, а также специалистов.
В спасательных работах принимали участие как добровольцы, так и военные. Землетрясение унесло жизни по меньшей мере 25 тысяч человек, 140 тысяч человек получили в результате инвалидность, а 514 тысяч человек остались без жилья. По оценкам специалистов, столь катастрофические последствия Спитакского землетрясения были обусловлены недооценкой сейсмической опасности региона, недостаточной подготовленностью спасательных службы, низким качеством строительства и рядом других факторов.