Несмотря на то что жития этих апостолов не пересекаются (апостол Павел вообще не входил в число Двенадцати апостолов), память мученичества святых Петра и Павла отмечают в один день, 29 июня, так как в этот день, но с разницей в год, они приняли мученическую кончину. Кроме того, в этот же день в 258 году в Риме было совершено перенесение мощей этих апостолов.
Апостол Петр был, наряду с братом Андреем, самым первым учеником Христа. Он родился в семье простого рыбака в Вифсаиде, его первоначальное имя было Симон. Однажды Иисус проходил мимо озера, где братья Симон и Андрей ловили рыбу, и призвал их: «Идите за Мной, и Я сделаю вас ловцами человеков».
Став учеником Христа, апостол Петр всегда следовал за Ним. В ночь ареста Иисуса Петр, проявив слабость, трижды отрекся от Него прежде, чем пропел петух, хотя на Тайной вечере обещал, что ни за что не сделает этого. Позже Петр искренне покаялся и был прощен Господом.
После смерти и воскрешения Христа апостол Петр отправился, как и другие апостолы, проповедовать христианство. Он массово обращал в христианскую веру язычников, исцелял больных и даже воскрешал мертвых. В Евангелии от Матфея сказано, что Иисус пообещал дать Петру ключи от Царствия Небесного, а самого Петра назвал камнем (с греческого Петр и переводится как камень), на котором Он создаст Церковь.
Павел никогда не был апостолом в прямом смысле слова, ведь он не принадлежал ни к числу первых 12 учеников Христа, ни к числу 70 последователей, распространявших учение Христа в I веке. Как воинствующий фарисей он сам сначала преследовал первых христиан, но однажды на пути в Дамаск был ослеплен внезапным ярким светом с небес и услышал укоризненных голос Иисуса, после чего уверовал в Него.
По прибытии в Дамаск Павел был исцелен от слепоты Ананией и принял крещение. После этого он стал активно проповедовать христианство и помог ему окончательно отделиться от иудаизма. За свою деятельность Павел был схвачен в Иерусалиме и был доставлен в Рим, где его казнили в тот же день, что и апостола Петра.
В православной церкви празднику Петра и Павла предшествует Петров пост, начинающийся через неделю после Троицы. Поэтому во многих районах в этот день устраивали братчины — пиры, организуемые вскладчину всей деревней. Этот обычай позволял разговеться тем, кто не мог себе позволить накрыть богатый стол.
В некоторых регионах в этот день принято было умываться «петровой водицей» из трех ключей. Этот обряд сопровождался песнями, плясками и играми. Молодежь водила хороводы, качалась на качели и затевала игры с угадыванием. Часто деревенская молодежь гуляла всю ночь накануне Петрова дня: с вечера уходили в поле и проводили здесь всю ночь, «карауля солнце».
В народном обрядовом календаре Петров день был началом «красного лета», им завершались купальские празднования и начинался новый цикл полевых работ. В Петров день совершали первую прополку и начинали готовиться к сенокосу. В народе говаривали по этому поводу: «С Петрова дня — красное лето, зеленый покос».