Братья Исмаил, Мануил и Савел родились в семье перса-язычника, но мать их была христианкой. Она воспитала сыновей в христианской вере. Когда братьев в качестве посланников отправили на переговоры к императору Юлиану, их поначалу приняли хорошо, но после того, как они отказались провести языческие обряды и отречься от христианства, их посадили в тюрьму и подвергли пыткам. После многочисленных мучений братьев обезглавили.
Народ на Руси почитал память всех троих братьев-мучеников, но в названии памятного дня закрепились лишь имена двоих из них — Мануйло и Савелий. При этом христианское почитание памяти святых братьев наложилось на старинный праздник под названием «ярилки», который был установлен в честь древнеславянского бога Ярилы.
В народе говорили, что на Мануйла и Савелия солнце «застаивается», появляются туманы-мороки. Этот день считался нехорошим, ведь на улицах, как верили наши предки, гуляла разная нечисть, хотевшая погубить людей. В связи с этим, например, боялись белых коров, появлявшихся у ворот: народ думал, что это нечистая сила притворяется скотом.