Апостол Варнава был одним из первых левитов, принявших христианство. Он был родом с острова Кипр и приходился, как считается, двоюродным братом или же дядей евангелисту Марку. Варнава владел землей и после присоединения к апостолам продал ее, пожертвовав вырученные деньги общине учеников Христа.
Некоторые церковные авторы указывают, что в юности Варнава учился в Иерусалиме у знаменитого иудейского ученого Гамалиила, причем обучался он вместе с апостолом Павлом, с которым в дальнейшем Варнава разделил миссионерские труды. Вместе апостолы участвовали в частности в Апостольком соборе 51 года в Иерусалиме, но далее их пути разошлись.
О том, какой была дальнейшая жизнь Варнавы, известно крайне мало. В последний раз он упомянут в Новом Завете в связи с возвращением на Кипр, а уже спустя несколько веков после его смерти появилось апокрифическое сочинение о его странствиях, в котором указывается, что по возвращении на Кипр апостол Варнава стал проповедовать там христианство и за это был побит камнями иудеями.
В народе на Варнаву издавна было принято не касаться луговых трав. Считалось, что в этот день по траве катается неведомая сила. Это был единственный день, когда нечисть разгуливалась не ночью, как обычно, а днем. Наши предки верили, что в День Варнавы злая сила делит между собой обязанности, одной из которых является наполнение трав ядом.