Предпосылками к событиям Черного января были начавшаяся в Советском Союзе Перестройка и приобретший особую остроту Карабахский конфликт. В Азербайджане росло национальное движение, был создан Народный Фронт Азербайджана (НФА).
Обстановка в стране накалялась, начались погромы. В результате подразделения Советской Армии вошли в столицу Азербайджанской СССР, город Баку, в 00:20 20 января 1990 года. Вторжение войск не было согласовано с Президиумом Верховного Совета Азербайджанской ССР. Целью был разгром Народного Фронта и спасение власти Коммунистической партии в стране. Операция получила кодовое название «Удар».
Поскольку накануне в стране был отключен телеэфир, большинство жителей города слишком поздно узнали о введении чрезвычайного положения и не знали, что происходит. Результатом чрезмерного и необоснованного применения силы стала гибель более сотни человек, большинство из которых были мирными жителями. Около четырехсот человек были ранены.
22 января 1990 года состоялись общие похороны жертв трагедии. Их захоронили как героев борьбы за независимость в парке имени Кирова, который впоследствии был переименован в Аллею шехидов. 17 января 2000 года президентом республики Гейдаром Алиевым был издан указ «О присвоении почетного звания «Шехид 20 января». Оно было присвоено всем погибшим и пропавшим без вести.
20 января объявлено в Азербайджане Днем всенародной скорби по погибшим. Это официально установленный траурный день, который является нерабочим. В этот день тысячи людей посещают Аллею шехидов, чтобы возложить цветы на могилы жертв трагедии и воздать дань их памяти.
В память о событиях «Кровавого января» станцию Бакинского метрополитена, изначально носившую название «11-ая Красная Армия», переименовали в «20 января».