Азербайджан как отдельное государство впервые появился на политической карте мира в 1918 году, когда была провозглашена Азербайджанская Демократическая Республика (АДР). А до этого времени у азербайджанцев собственной государственности как таковой не существовало — азербайджанские земли в разное время находились под властью то одних, то других иностранных держав.
С провозглашением АДР в 1918 году у азербайджанского народа появилась надежда на создание собственного независимого и суверенного государства. Однако конфликт между армянским населением Карабаха и Зангезура, которое отказывалось подчиняться властям АДР, и правительством новопровозглашенной республики привел вскоре к началу армяно-азербайджанской войны.
Эта война продолжалась вплоть до установления в Азербайджане советской власти и создания в апреле 1928 года Азербайджанской Советской Социалистической Республики. В составе СССР эта республика просуществовала до 1991 года, при этом районы республики с преимущественно армянским населением были объединены в Нагорно-Карабахскую автономную область.
В конце 1980-х годов, когда началась «перестройка», на волне демократических реформ в СССР центральная государственная власть начала слабеть, и в союзных республиках начался рост национального самосознания населения. Затронул этот процесс, конечно же, и Азербайджанскую ССР.
17 ноября 1988 года на бакинской площади Ленина (сейчас она называется площадью Свободы) состоялся первый массовый митинг протеста против политики центральных властей СССР. Демонстрантов беспокоил в первую очередь начавшийся нагорно-карабахский конфликт и приток беженцев. Впервые были озвучены призывы к выходу Азербайджана из состава Советского Союза.
Начавшись как митинг, протест на площади Ленина перерос в политическую акцию беспрецедентной мощности. По некоторым оценкам, в те ноябрьские дни на площади собиралось несколько сотен тысяч человек. 22 ноября в Баку были стянуты большие силы советских войск, также был введен комендантский час. Разгон митингующих состоялся в ночь с 3 на 4 декабря, несколько сотен из них впоследствии были арестованы.
Для азербайджанцев 17 ноября 1988 года стало днем начала национально-освободительного движения, в результате которого была провозглашена независимость Азербайджана. В 1992 году был учрежден соответствующий государственный праздник — День национального возрождения.