Дата для празднования Дня национального единства Италии была выбрана в честь годовщины победы Италии над Австро-Венгрией в Первой мировой войне: 4 ноября 1918 года победоносные итальянские войска вошли в Тренто и Триест, что ознаменовало окончание «Великой войны».
Итальянский фронт Первой мировой войны развернулся вдоль всей австро-итальянской границы. Италия на момент начала войны сохраняла нейтралитет, хотя формально являлась членом Тройственного союза, а в 1915 году она вступила в войну на стороне Антанты. Причиной тому послужило желание Италии провести значительные территориальные изменения за счет Австро-Венгрии.
В противостоянии итальянцев и австро-венгерских солдат сначала наступательная инициатива была на итальянской стороне. Однако в 1916 году итальянская армия потерпела поражение в битве при Третино, что перевесило чашу весов в пользу Австро-Венгрии. Впрочем с помощью союзников Италии удалось сдержать продвижение противника вглубь своей территории.
В 1917 году итальянцы сначала провели несколько успешных военных операций летом, однако осенью опять потерпели фиаско в битве при Капоретто. В результате итальянским солдатам пришлось отступить вплоть до 110 км вглубь своей страны, а затем в течение 1918 года армия восстанавливалась после этого сокрушительного поражения.
Осенью того же года Италия смогла в конце-концов перейти в наступление. Изначально его дата была запланирована на 10 октября, однако из-за неблагоприятных погодных условий было принято решение сдвинуть наступление на 24 октября. Итальянцы наступали в районе Граппа и на реке Пьяве. Сражение осталось в истории как битва при Витторио-Венето.
Ко времени наступления Италии войска Австро-Венгрии находились в сложном положении: во многих частях армии солдаты восставали и отказывались подчиняться офицерам. К тому же положение усугубляло наступление войск Антанты на Венгрию со стороны Сербии, из-за чего венгерские дивизии срочно покинули фронт уже на следующий день после начала итальянской кампании.
3 ноября 1918 года итальянцы захватили Триест, разгромив австро-венгерскую армию. Потери противника в этом сражении составили 30000 убитыми, 100000 ранеными и 300000 пленными, в то время как итальянские войска потеряли 5800 убитыми и 26000 ранеными. Официально боевые действия в битве при Витторио-Венето завершились 4 ноября 1918 года в 15 часов по местному времени — эта дата и стала днем победы для итальянцев.
В наше время обычно празднования в честь Дня национального единства Италии включают возложение венков к могиле Неизвестного солдата, чтобы почтить всех павших в войнах за свободу Италии солдат. Также в праздничный день, как правило, открываются для публичного доступа военные казармы по всей стране, чтобы каждый желающий смог увидеть, как живут итальянские солдаты.