Несмотря на то что индийского субконтинента достигали в древности персы и греки, именно римляне стали вести с Индией активную торговлю, которая началась приблизительно в I веке н. э. Торговые же маршруты и порты индо-римской торговли были описаны еще в древнегреческом географическом сочинении «Перипл Эритрейского моря», написанном в третьей четверти I веке н. э.
Индия до европейской колонизации была богатейшей классической цивилизацией с бурно развивавшейся международной торговлей. К тому же в Индии располагались единственные известные в то время прииски алмазов. Вот почему многие народы стремились завоевать этот регион. В XII–XIII века в Северную Индию вторглись арабы, афганцы и тюрки, основав Делийский султанат. Позже в первой половине XVI века Индию завоевали Моголы, основав империю, просуществовавшую 200 лет.
Для Португалии поиск морского пути в Индию стал «задачей века», так как страна находилась в стороне от главных торговых путей того времени и не могла с выгодой для себя участвовать в мировой торговле. Португальцам приходилось покупать экзотические в то время восточные товары по сильно завышенным ценам, но географическое положение страны сыграло свою роль в попытке найти «страну пряностей».
Королевский инфант (не наследный принц) Генрих Мореплаватель первым начал организовывать морские экспедиции на юг вдоль побережья Западной Африки. В итоге португальцы продвигались все дальше и дальше, создавая на открытых землях свои опорные пункты. Позже экспедиции в этом направлении продолжили другие мореплаватели.
В 1487 году король Португалии Жуан II направил по сухопутному пути на поиски «страны пряностей» двух офицеров Афонсу ди Пайву и Перу да Ковильяна. Последнему удалось впервые достичь Индии, и хоть на обратном пути он был задержан в Эфиопии, он успел отослать на родину отчет о том, что достичь Индии реально по морю, обогнув Африку. В 1488 году еще один португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш ди Новаиш первым из европейцев обогнул Африку и вышел в Индийский океан. Руководствуясь этими открытиями, следующий португальский король Мануэл I снарядил морскую экспедицию.
Для новой экспедиции еще при жизни Жуана II и под руководством посла Бартоломеу Диаша, знавшего те воды, были построены четыре корабля с учетом всех особенностей морского пути вокруг Африки. 8 июля 1497 года армада торжественно вышла из столицы Португалии Лиссабона. В итоге новый морской путь из Европы в Индию открыл португальский путешественник, морской офицер и мореплаватель Васко да Гама (1460 или 1469–1524), когда 20 мая 1498 года португальские суда все же достигли Индии, а именно города Каликут (современный город Кожикоде, штат Керала). После этого португальское королевство стало организовывать ежегодные экспедиции в открытую «страну пряностей». Так началась европейская колонизация Индии.
