Вооруженный конфликт между Финляндией и СССР принято относить к событиям Втором мировой войны, однако в советской и российской истории война рассматривается как локальный конфликт. Истоки войны следует искать еще в начале XX века, когда после объявления независимости Финляндии в 1918 году там началась гражданская война. В ней «красными» выступали финские социалисты, а «белых» поддерживали Швеция и Германия. Эта гражданская война закончилась победой «белых».
Продолжился конфликт между Финляндией и СССР в 1918–1920 годах, когда на территории Восточной Карелии, что на тот момент входила в состав Советской России, образовалось Северокарельское государство, сначала желавшее стать частью Финляндии, но затем взявшее курс на независимость и союз с финнами. За эти годы произошел ряд военных столкновений, названных первой и второй советско-финскими войнами. Победителем в этих конфликтах вышла советская сторона.
В результате этих конфликтов между Финляндией и СССР сложилась накаленная атмосфера, поэтому когда СССР с сентября по октябрь 1939 года заключил договоры о взаимопомощи с Литвой, Латвией и Эстонией, Финляндия не стала заключать такой договор, так как заняла нейтральную позицию.
Советская власть пыталась заключить с Финляндией соглашения, в которых среди прочего от Финляндии требовалось передвинуть свою границу на 90 км от Ленинграда, согласиться сдать СССР полуостров Ханко на 30 лет для размещения там военного контингента, передать СССР несколько островов, предоставить советскому флоту для перемещения несколько портов. Взамен Финляндия бы получила более обширные территории в современной Карелии. Условия соглашения несколько раз изменялись, но переговоры зашли в тупик.
В Финляндии из резерва были призваны солдаты на внеплановые учения, что фактически означало полную мобилизацию, а в СССР начали готовиться к военному вторжению в Финляндию. Известно, что уже 3 ноября 1939 года советские войска Ленинградского военного округа, которые были к тому моменту стянуты к границе с Финляндией, получили приказы о подготовке боевых действий.
26 октября 1939 года на участке советско-финской границы вблизи деревни Майнила был произведен артиллерийский обстрел. Было две версии событий: советская и финская. Согласно советской, обстрел произвели финны, в результате погибло 4 и ранено 9 человек. Советское правительство написало финскому ноту и потребовало отвести финские войска от границы на 20-25 км.
В ответной ноте Финляндия заявила, что выстрелы были произведены с советской стороны, так как на ее части границы не было артиллерии, а тем более дальнобойной. Финская сторона предложила расследовать инцидент, но советская отклонила это предложение, издала указ отвечать на любую агрессию огнем на поражение, через два дня разорвала пакт о ненападении на Финляндию, а еще через два — объявила войну. Примечательно, что подобный прием использовала и Германия, тремя месяцами ранее разорвав пакт о ненападении на Польшу в результате Гляйвицкого инцидента.
После распада СССР российскими историками неоднократно изучались документы из рассекреченных архивов относительно Майнильского инцидента. Иностранные историки до сих пор рассматривают его как провокацию советской стороны, в ходе изучения рассекреченных документов был найден ряд фактов, подтверждающих эту версию, например, отсутствие поименного списка пострадавших, отсутствие данных об обстреле в журналах боевых действий и др. Сам Никита Хрущев писал, что обстрел в Майниле организовал Григорий Кулик, Маршал Советского Союза, расстрелянный в 1950 году. Однако даже среди российских историков есть мнение, что однозначно подтвердить ответственность одной из сторон невозможно.
