С древних времен одной из самых дорогостоящих приправ был шафран. Это пряность, которую получают из высушенных рылец (частей пестика) цветков одноименного растения, что также известно под названием крокус. Эта пряность также известна с самых древних времен и как стойкий краситель оранжевого цвета.
1 кг шафрана может стоит более 6 тысяч долларов, поэтому в некоторых ресторанах приправу иногда хранят в сейфах. Высокая стоимость этой приправы растительного происхождения обуславливается трудоемкостью ее производства. Дело в том, что из одного цветка крокуса можно получить только три рыльца. Таким образом для получения 1 кг пряности шафрана потребуется около 200 тысяч цветков, а с плантации крокусов размером в 6 гектар в первый год их цветения можно собрать только 6 кг пряности.
Шафран был известен и ценился уже во времена минойской цивилизации (2700–1400 гг. до н. э.). Древневосточные жрецы использовали эту пряность для обрядов, нити из пестиков шафрана вплетали в ткани. В античные времена пряность ценили как афродизиак, пестиками шафрана усыпали постели и добавляли в ванны. Считается, что любительницей шафранных ванн была сама Клеопатра. Эту пряность в древнем мире считали целебным растением. Шафран был известен и на Руси, с ним пекли хлеб и настаивали на пряности спиртные напитки.
Сегодня шафран используют для изготовления ликеров, сыров, сливочного мала, колбас, для ароматизации и окраски многих кондитерских изделий, а также для приготовления самых разнообразных блюд. Однако очень часто под видом шафрана продают более дешевые специи оранжевого цвета — сафлор или куркуму. Отличить натуральный шафран очень просто, ведь он обладает более сильным ароматом и горьковатым вкусом, чем упомянутые приправы, а всего два пестика шафрана способны окрасить в ярко-желтый цвет с красноватым оттенком целых три литра воды.
