По Шекспиру, дворянка Офелия была возлюбленной Гамлета, но из-за влияния брата и отца ее отношения с принцем датским складывались не самым лучшим образом. Когда Офелия узнала, что Гамлет убил ее отца Полония, она сошла с ума. В трагедии о смерти Офелии объявляет королю и ее брату Лаэрту королева Гертруда. Девушка якобы хотела развесить на ветвях ивы у пруду венки, но ветка сломалась, и Офелия упала в воду. Девушка не пыталась выплыть и даже пела обрывки песен, пока ее платье не напиталось водой и не увлекло ее под воду.
В самой трагедии высказывается предположение, что это была не случайная смерть, а самоубийство. Причины смерти Офелии разжигали споры в среде представителей искусства целых четыре века, так как одни были приверженцами версии случайной, трагической и бессмысленной смерти, а другие — самоубийства по причине безумия и несчастной любви.
Момент смерти Офелии мастерски изобразил выдающийся английский живописец Джон Эверетт Милле, который считается одним из основателей Братства прерафаэлитов. Художники и живописцы этого направления второй половины XIX века боролись против бездумного подражания классическим образцам. В их произведениях было много символизма, предпочтение отдавалось философскому смыслу сюжета, точному изображению подробностей, романтике и мистике.
На картине Милле мастерски изображен момент, когда Офелия упала в воду и находилась на грани между жизнью и смертью. Девушка при этом изображена совершенно спокойной и будто застывшей во времени. Этот трагический эпизод окружает невероятно яркая и красочная природа.
Характерная для прерафаэлитов и точная детализация деревьев, кустов, растений, даже цветы из венка Офелии изображены с полной ботанической точностью. Каждая деталь имеет свой символизм. Так, плачущая ива, что склонилась над Офелией, — символ отвергнутой любви, крапива означает боль, маргаритки и красный адонис у рук девушки — невинность и горе и др.
Известно, что художник работал над этой картиной по 11 часов в сутки. Он рисовал природу с натуры, поэтому изображение растительности вышло очень детализированным. Это полотно стало одним из самых известных у художника, при этом современники Милле не сразу оценили картину. Сегодня картина считается одной из знаковых в английской живописи.
Моделью для картины стала 19-летняя Элизабет Элеонор Сиддал, британская поэтесса, живописец и натурщица. Эта женщина оказала большое влияние на Братство прерафаэлитов и присутствовала на картинах других представителей направления. Для Милле Элизабет позировала в наполненной ванне. Несмотря на то что вода в ней подогревалась, на дворе как раз стояла зима, и девушка простудилась. Разгневанный отец Сиддал выставил позднее художнику внушительный счет за лечение дочери. Для лечения болезни Элизабет прописали опиум, что было обычной врачебной практикой того времени. Это сильно подорвало и без того слабое здоровье девушки, а через 10 лет после позирования для картины «Офелия», по иронии судьбы, Сиддал умерла от передозировки опиумом, хотя предполагали, что это было самоубийство.
