Коренными называются все народы, которые обитали на определенных землях до переселения туда выходцев из других мест. Юридически закрепленного в международном праве определения коренных народов не существует, однако на практике таковыми считаются чаще всего те народы планеты, которые имеют небольшую численность и пострадали в ходе колонизации мира в XV-XX веках.
В течение многих столетий коренные народы подвергались физическому уничтожению, дискриминации, принудительно ассимиляции и глобализации, что негативно сказалось и на их численности, и на сохранности традиционных культур и автохтонных языков. Несмотря на то что все коренные народы разные, общей чертой для всех них является наличие высокой естественной экологической культуры и опыта пребывания в условиях угнетения со стороны государств и доминирующих наций.
Долгое время вопросу защиты прав коренных народов практически не уделялось внимание, а рассматривался такой вопрос в основном с позиции экологии. Однако с середины 1970-х годов коренные народы начали сами отстаивать свои права — как на международном уровне, так и на национальном.
Международный день коренных народов стал одной из международных инициатив, призванных привлечь внимание к проблемам коренных народов. В качестве даты было выбрано 9 августа, так как именно в этот день в 1982 году состоялось первое заседание Рабочей группы по коренному населению при ООН. Основной ее задачей была защита человеческих прав и фундаментальных свобод коренных народов.
Международный день коренных народов планировалось отмечать ежегодно на протяжении первого Международного десятилетия коренных народов, то есть с 1995 по 2004 год включительно. Однако в 2004 году Генассамблея провозгласила второе Международное десятилетие коренных народов, поэтому соответствующий ему международный день не был отменен и должен был отмечаться как минимум до 2015 года.
Впрочем, позже праздник тоже не стали отменять, и по состоянию на 2021 год он все еще отмечается. Ежегодно для него выбирается новая тема, освещающая один из аспектов вопроса прав коренного населения стран мира.
Основная задача этого дня — содействие развития солидарности и сотрудничества с коренными народами, обеспечение их возможностей для развития в условиях безопасности и мира при уважении прав человека, в которых многим коренным народам в отказывали в течение долгого времени.