Васильева коляда — это веселый праздник, в котором тесно переплелись и языческие, и христианские обычаи. Сейчас его отмечают преимущественно как канун Старого Нового года, приходящегося на 14 января.
Старый Новый год — это интересный феномен, возникший из-за перехода с юлианского календаря на григорианский. В то время как большинство западных стран к началу XX века уже успело перейти на новый календарь, Российская империя продолжала жить по «старому стилю». Только в 1918 году в России все-таки был введен григорианский календарь.
В результате привычные даты разных праздников сместились. В частности, теперь Новый год, праздновавшийся 1 января, выпадал на 14 января. Отсюда и возникла традиция отмечать сразу два Новых года — один по новому стилю и второй по старому. Старый Новый год празднуется в ночь с 13 на 14 января, по аналогии с «обычным» Новым годом, отмечаемым в ночь с 31 декабря на 1 января.
К слову, традиция празднования Старого Нового года связана во многом и с религиозными обычаями. Дело в том, что в отличие от католической церкви церковь православная на новый календарь не перешла. В итоге в тех странах, где преобладает восточное православие (греческая, русская, сербская, армянская православные церкви), все церковные праздники по-прежнему отмечается по юлианскому календарю. Это значит, что Новый год по новому стилю приходится как раз на Рождественский пост, а значит пышно праздновать его нельзя. Зато к Старому Новому году пост уже заканчивается и праздновать можно «на полную катушку».
У кануна Старого Нового года есть много названий. Например, такое название как «Щедрый вечер» этот праздник получил как бы в противовес вечеру накануне Рождества — Сочельнику. Ведь если в Сочельник на стол можно было поставить только 12 постных блюд (продолжался Рождественский пост), то в Щедрый вечер стол накрывался богато: хозяйки выставляли лучшие свои блюда, считая, что это поможет привлечь достаток в семью на весь будущий год. Кроме того, в Щедрый вечер на стол обязательно ставится «щедрая» («богатая») кутя: ее, в отличие от «голодной» (постной) кутьи, можно заправлять маслом, салом.
Среди народных традиций Васильевой коляды особенно популярной и поныне остается традиция щедрования. Щедруют, как правило, девочки и молодые девушки. Щедровальщицы (как и колядники на Рождество) ходят от дома к дому, поют особые песни-щедровки, а взамен просят угощение. Щедрование сопровождается песнями, танцами, переодеванием в костюмы и т. д.
В щедровках обычно прославляют хозяина и хозяйку дома, желают им благополучия в новом году, богатства, здоровья. Традиционный припев большинства щедровок: «Щедрый вечер, добрый вечер, добрым людям на здоровье!».
В разных странах по-разному встречают Васильев вечер. Например, в Украине помимо щедрования также принято «водить Меланку» (в основном в западных областях). «Водят Меланку» обычно молодые парни, переодетые в смешные костюмы: они поют песни, разыгрывают веселые сценки, танцуют. Один из участников при этом одет в женский наряд — он и есть «Меланка». Кстати, с 2023 года из-за перехода Православной церкви Украины на новоюлианский календарь, Маланку здесь стали праздновать 31 декабря, т. е. по «старому» стилю.
А вот в Сербии есть на Васильеву коляду обычай устраивать шуточные свадебные процессии. Называется этот обычай Сировари. Согласно ему, парни-участники процессии переодеваются невестой, женихом, свекром, свекровью, сватами и т. д. «Невеста» ходит по домам и носит «ребенка» (тряпичную куклу», ища повсюду его «отца». Процессия сопровождается большим шумом, который, как принято считать, отпугивает нечистую силу.