Первый киносеанс в Российской империи состоялся 15 октября 1908 года. Эру российского кино открыл фильм «Понизовая вольница», снятый режиссером Владимиром Ромашковым по мотивам русской народной песни «Из-за острова на стрежень». Длина картины о Стеньке Разине составила около восьми минут.
27 августа 1919 года Совнаркомом РСФСР был принят декрет о национализации кинодела, согласно которому российский кинематограф переходил в прямое ведение Народного комиссариата просвещения. В 1980 году этот день был объявлен праздником — Днем советского кино.
В 1988 году праздник был переименован в День кино, в годы перестройки назывался Днем кино России, а после распада СССР стал Днем российского кино. Некоторое время его не отмечали, так как профессиональным праздником кинематографистов России был объявлен Международный день кино (28 декабря). Как национальный профессиональный праздник День российского кино был возрожден в 2002 году.
В советские времена кинематограф был довольно хорошо развит (хотя и находился в изоляции от мирового кинематографа). И в СССР отечественное кино было чрезвычайно популярно, а киноиндустрия приносила государству хороший доход.
До сих пор в отечественных условиях остаются любимыми и востребованными культовые советские киноленты, такие как «Карнавальная ночь», «Девушка без адреса», «Берегись автомобиля», «Зигзаг удачи», «Невероятные приключения итальянцев в России», «Ирония судьбы, или С легким паром!», «Служебный роман», «12 стульев», «Иван Васильевич меняет профессию», «Бриллиантовая рука», «Москва слезам не верит», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Я шагаю по Москве», «Джентельмены удачи», «Кин-дза-дза!» и еще многие-многие другие.
После распада СССР в киноиндустрии России наступил период упадка, и лишь в начале XXI века началось активное развитие российского кинематографа. Впрочем, в 1990-е годы все же вышло несколько весьма кассовых лент, включая «Анкор, еще анкор!», «Вор», «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди», «Ширли-мырли», «Особенности национальной охоты», «Брат» и др.
На сегодняшний день российские фильмы участвуют как в международных, так и в национальных кинофестивалях, в стране учреждены престижные кинопремии «Ника» и «Золотой орел». По состоянию на 2020 год самыми кассовыми российскими фильмами в кинопрокате во втором десятилетии ХХI века были «Холоп» (2019), «Движение вверх» (2017), «Т-34» (2018), «Последний богатырь» (2017), «Сталинград» (2013), «Экипаж» (2016), «Лед» (2018) и «Лед 2» (2020), а также ряд других.