Святые Кирилл и Мефодий почитаются в лике равноапостольных. Они были братьями-миссионерами из города Солуни (Фессалоники, ныне Салоники). Их отец происходил из богатого и знатного рода, всего в семье было 7 сыновей, из которых Мефодий был самым старшим, а Кирилл (в миру Константин) — самым младшим.
Братья получили хорошее образование. По окончании учебы Мефодий сделал военно-административную карьеру, а уже позже постригся в монахи. Кирилл же изначально хотел посвятить жизнь служению Богу. Когда в 856 году логофет Феоктист, покровительствовавший братьям, был убит, Кирилл (тогда еще Константин) вместе с несколькими учениками прибыл в монастырь на Малом Олимпе, где к тому времени настоятелем был Мефодий.
Уже тогда у братьев возникла мысль о создании славянской азбуки и переводе на славянский язык, чтобы можно было проводить богослужения на этом языке. И во время так называемой Моравской миссии, Кирилл при помощи Мефодия и учеников составил славянскую азбуку и перевел с греческого языка основные богослужебные книги.
Исследователи считают, что это произошло в 863 году. В дальнейшем братья продолжили переводить церковные книги, начали обучать славян созданной ими азбуке, чтению и письму, чтобы подготовить их к ведению богослужений на славянском языке. После этого они были вызваны в Рим, и там папа Адриан II утвердил богослужение на славянском языке, а Мефодия посвятил в сан епископа.
Будучи в Риме, Кирилл тяжело заболел. Спустя время он окончательно слег, принял схиму и свое монашеское имя, и в 869 году скончался. После смерти брата Мефодий еще около 15 лет продолжал распространять славянский язык в качестве языка для богослужений, несмотря на разные запреты и противодействие немецкого духовенства. В 885 году он тоже тяжело заболел и вскоре умер.
Святые Кирилл и Мефодий создали, как сегодня считается, глаголицу. А кириллицу, которая отличается от глаголицы практически только начертанием, разработал уже ученик Кирилла Климент Орхидский. Тем не менее название «кириллица», используемое и сегодня для обозначения алфавита ряда славянских языков, было дано азбуке по имени святого Кирилла.
В России ныне праздник в честь святых Кирилла и Мефодия называется Днем славянской письменности и культуры. День 24 мая был объявлен праздником славянской культуры и письменности в 1986 году, когда отмечалось 1100-летие преставление Мефодия. А в 1991 году Президиумом Верховного Совета РСФСР было принято постановление о ежегодном проведении «Дней славянской культуры и письменности».
Каждый год в качестве столицы праздника выбирался какой-нибудь из населенных пунктов России (исключений за все время было два: в 1989 году центром празднования был Киев, а в 1990 году — Минск). А начиная с 2010 года центром проведения основных торжеств стала Москва. В России этот праздник не имеет статуса государственного.
В Болгарии этот день отмечается под названием День болгарского просвещения, культуры и славянской письменности. Это официальный болгарский национальный праздник. Впервые его отмечали в 1803 году в Шумене, а с 1851 года он распространился по всей стране по инициативе Найдена Герова, деятеля Болгарского возрождения.
В Македонии он также является национальным государственным праздником, известным под названием День славянских просветителей. Статус национального праздника он получил в 2007 году, а до этого День святых Кирилла и Мефодия отмечался только в школах.