История возникновения этого праздника уходит корнями в XVIII век, когда в 1755 году императрица Елизавета Петровна подписала указ об основании Московского университета. Датой подписания этого указа как раз и стал Татьянин день, 25 января. Эта дата была выбрана неспроста, ведь генерал-адъютант И.И. Шувалов, который был попечителем проекта университета, хотел подобным образом сделать подарок матери, которую звали Татьяна и у которой в этот день были именины.
Поначалу День студентов 25 января отмечали лишь в Москве. Тогда празднование состояло обычно из двух частей: официальной церемонии, проводимой в Московской университете, и народных гуляний, в которых уже участвовала вся столица.
Поскольку дата основания Московского университета выпала на Татьянин день, отмечаемый в честь святой мученицы Татианы, то и покровительницей сперва только студентов этого университета, а потом и студенчества в целом стала эта святая.
Ранее Татьянин день праздновали как День основания Московского университета, но позже императором Николаем I был подписан указ о том, чтобы праздновать не День открытия университета, а дату подписания акта о его учреждении. В результате за Татьяниным днем и закрепился студенческий праздник — День студентов.
Официальное празднование Дня студентов 25 января в современной истории России началось с 2005 года, когда указом президента РФ данный праздник был «узаконен» и получил название День российского студенчества.
В былые времена студенты отмечали свой «профессиональный» праздник особенно пышно и весело. Ранее в праздничный день в Московском университете непременно устраивали торжественные церемонии с официальными речами и богослужениями, а далее устраивались настоящие гуляния, во время которых студенты пели, плясали, устраивали застолья и т. д.
О традициях празднования Дня студентов в XIX веке красноречиво свидетельствуют статьи и литературные произведения современников. Так, еще А. П. Чехов в одном из своих фельетонов писал, что на Татьянин день студенты выпили все, кроме разве что Москва-реки, да и то лишь потому, что она замерзла.
А вот Л. А. Толстой в своей статье «Праздник посвящение 12 января» сравнивал Татьянин день с деревенским праздником на Руси, когда жителям нужен был лишь повод для гуляний. И описывал, как в праздничный день студенты заполоняли собой старый центр города, как особенно громко пели песни, включая классический гимн Gaudeamus igitur, и как пускались во все тяжкие. Что интересно, полиция в этот день студентов старалась не арестовывать и даже не задерживать, а лишь старалась сглаживать острые конфликты, которые тут и там возникали в процессе гуляний.
Сегодня празднование Дня российского студенчества практически не изменилось: все так же в университетах в этот день устраиваются пышные церемонии, и все так же студенты в свой праздник «отрываются» на всю катушку. При этом в каждом вузе могут быть свои индивидуальные особенности празднования.