История происхождения даты праздника достоверно неизвестна. Многие источники утверждают, что 1 апреля 1906 года состоялось подписание Международной конвенции по охране птиц, однако кем и для чего она была подписана, не уточняют. Между тем, на сегодня известна Международная конвенция по охране птиц, полезных для сельского хозяйства, составленная в19 марта 1902 года, а также заменившая ее Международная конвенция по охране птиц от 18 октября 1950 года.
Идея Дня птиц пришла, как считается, из США, где в городе Ойл-Сити штата Пенсильвания с 1894 года устраивался детский праздник, посвященный птицам. Инициатором этого праздника стал интендант одной из местных школ Чарльз Бэкбок, по его задумке в День птиц полагалось исполнять и слушать произведения, которые посвящены пернатым. Идею поддержал глава Американского общества орнитологов Датчер, и вскоре праздник широко отмечался по всей территории США, а также в ряде других стран.
В Российской империи инициатива проведения Дня птиц сначала нашла отклик среди школьных «Майских союзов» и отделов Российского общества покровительства животных. Правда, отклик этот был слабым и на несколько десятилетий о празднике забыли, однако с 1924 года в теперь уже советской России снова стали отмечать День птиц, хоть и не массово.
Считается, что массово День птиц впервые отмечали в СССР в 1927 году. В этот день в Москве около пяти тысяч человек (в основном школьников) приняли участи в акции под руководством преподавателя Центральной биостанции, развесив по городу более тысячи птичьих домиков. Уже через год в акции приняли участие более шестидесяти тысяч человек из разных городов СССР, которые развесили несколько тысяч скворечников.
Постепенно праздник стал терять популярность, из веселого мероприятия превращаясь в повинность. Вторую жизнь он получил уже после распада Советского Союза, в 1994 году, когда его возродили энтузиасты-орнитологи из Союза охраны птиц России, который был создан годом ранее.
Ныне Международный день птиц отмечается, в основном, по инициативе и под руководством орнитологов. Они устраивают для детей и взрослых тематические конкурсы, игры-викторины и мастер-классы по изготовлению кормушек и скворечников, проводят экологические акции. Кроме того, все желающие в день праздника могут самостоятельно изготовить и развесить домики для птиц, внеся свою лепту в сохранение видового разнообразия пернатых.
Как уже было сказано ранее, несмотря на присутствие слова «Международный» в названии праздника, за пределами России о нем мало кто слышал. Во многих странах есть свой собственный День птиц, а поистине интернациональным можно назвать Всемирный день перелетных птиц, отмечающийся с 2006 года.