Как свидетельствует биография имама Али ар-Рида, родился он в Медине, стал имамом после смерти своего отца, имама Мусы аль-Казима. Одно время Али ар-Рида был в немилости у халифа Харуна аль-Рашида и жителям Медины даже запрещалось посещать его, однако другой правитель, халиф аль-Мамун, сын аль-Рашида, провозгласил имама своим наследником и выдал за него свою дочь. В 818 году по григорианскому летосчислению имам Реза был убит, когда сопровождал халифа Харуна аль-Мамуна.
В память о страданиях, что пришлось претерпеть имаму Резе, в Иране ныне отмечается мемориальная дата — День страданий имама Резы.