Такая дата была выбрана потому, что 30 октября 1974 года узники мордовских и пермских лагерей по инициативе диссидента Кронида Любарского впервые отметили День политзаключенного. Они организовали совместную голодовку и зажгли свечи в память о безвинно погибших.
С тех пор голодовки политзаключенных проходили в этот день ежегодно, а начиная с 1987 года в крупных городах 30 октября начали организовываться демонстрации. После распада СССР этот день стал Днем памяти жертв политических репрессий.
В этот день проводятся траурные акции и памятные мероприятия, к примеру, уроки памяти в школах, возложения цветов и венков к памятникам жертвам политических репрессий, митинги. В Москве традиционным местом проведения траурного митинга является Соловецкий камень — памятник жертвам политических репрессий, который был открыт 30 октября 1990 года.
На Украине также отмечается подобный день, он носит название День памяти жертв Голодомора и политических репрессий, однако дата была выбрана другая — четвертая суббота ноября.