В то время Бангладеш был частью Пакистана — провинцией Восточный Пакистан. В Восточном Пакистане преобладал бенгальский язык, в Западном — урду. После того как в 1948 году урду стал единственным государственным языком на всей территории страны, население Восточного Пакистана начало протестовать.
Несмотря на то, что правительством были запрещены демонстрации в поддержку бенгальского языка, 21 февраля 1952 года состоялась демонстрация студентов в Дакке. При подавлении демонстрации погибли несколько десятков человек. Это привело к массовым протестам и зарождению организованного сопротивления.
В память об этих событиях на 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1999 году был учрежден Международный день родного языка, впервые он отмечался 21 февраля 2000 года. Цель праздника — защита языкового и культурного многообразия.
По оценкам ЮНЕСКО, на данный момент под угрозой исчезновения находится половина из шести тысяч языков мира, из них 139 — на территории России. В планах организации — создание системы превентивного мониторинга для отслеживания состояния находящихся под угрозой исчезновения языков и содействовать исправлению ситуации.
Генеральная Ассамблея ООН призвала государства-членов организации способствовать защите и сохранению всех языков народов мира, ведь шаги, способствующие сохранению родных языков, не только содействуют языковому и культурному разнообразию, но и помогают укрепить солидарность, которая основана на диалоге, взаимопонимании и терпимости.